一天，施耐庵闲暇无事，在虎丘游玩，遇见几个秀才在那里争论不休，只听他们七嘴八舌地说，从来杨花柳絮如飞雪，谁来见柳絮飞来片片红?真是“木棒打水，不通，不通!”原来，他们当中有个外地口音的小生，随口吟了“柳絮飞来片片红”这句诗，还没有等他说明原委，同伴便众口一词嘲笑起来。施耐庵听了忙问这个小生，此诗何解?小生说：“有何难，这几个兄长实少见多怪耳!”接着他一口气把全诗念了出来：“玉带桥边袅袅风，牧童横笛过桥东;夕阳返照桃花坞，柳絮飞来片片红。”道旁的人听了全诗，人人称赞，个个叫绝。

施耐庵觉得这个青年人文思还算敏捷，不知志向如何?就走上前去说：“请以‘木棒打水’为诗题，再作一首如何?”小生看耐庵有长者之风，知非等闲之辈，立即回答说：“愿聆教诲!”接着略一思索，便吟诵了一首：

手持长竿杖碧波，声声击破楚红秋。

红蓼滩头惊宿雁，白萍江上起浮鸥。

当卷珠飞涛似涌，龙藏鱼遁水如吼。

尘世今朝何可钓，应悔文人笔下钩。

这首诗曲折地反映了元朝末年朝政昏暗，群雄四起，许多人有志救民、无处展才的愤慨之情，这深深地打动了施耐庵的心，施耐庵便欣然收他为弟子。这个青年人就是后来跟随施耐庵投身著书生涯的罗贯中。